酒过三巡，言归正题。杨承祖便把接获的“战帖”取出来，捧与魏青松过目。
魏青松看后，面色顿时凝重起来，沉
着道：“这件事．愚兄总觉得有些踢跷，咱们虽然不认识霍宇寰，久闻传言、其人虽置身绿林，却是一位侠盗，彼此素无恩怨，他怎么突然送来这份挑战帖子呢？”杨承祖道：“兄弟也深感奇怪，若说他是嫉妒兄弟‘九环刀’的名号，天下用刀的人不少，他为什么偏偏找上‘月窟山庄’？”
魏青松正
道：“愚兄有句话，说出来你可不要介意。”杨承祖道：“愿闻高教。”
魏青松扫了洪麟筹人一眼，缓缓道：“据愚兄耳闻。贵庄门下在冀晋一带走动，常有仗势欺人的行为，老弟你秉
又极护短，会不会是贵属在外，做了什么逾份的事？才招惹来这场麻烦？”杨承祖急道：“这是绝对不会的，兄弟虽不敢自夸公正，平时对属下的约束，也算很严厉了。事若因此而起，这帖子上为何只字未提呢？”
魏青松点点头，道：“话是不错，但愚兄委实不信那霍宇寰会是个无是生非、逞勇好斗的人物，此中一定另有隐情。”
杨承祖道：“还会有什么隐情？那厮在帕子上写的明明白白，要杀尽天下以刀成名的人，不准武林中再有人带刀，这就是他的动机。”
魏青松冷笑道：“如果这真是他的唯一动机，那也未免太狂妄了。”
杨承祖愤慨地道：“依我说。那霍宇寰正因拥有‘侠盗’的虚名，这些年来，正道武林都对他礼让三分，以致使他渐渐养成了骄气，而生出了这种狂妄的念头。”
魏青松对这一问题未置可否，只问道：“这几天内，附近有没有形迹可疑的人物出没？”
杨承祖摇头道：“没有发现过。”
魏青松又问：“约战的地方，你可曾派人去勘查过？”
杨承祖道：“约战地点就在庄后主峰上，那儿，本是小弟每天练功的所在。用木着再作勘查。”
魏青松不以为然道：“俗语说：强龙不
地头蛇。那厮既敢指名邀战，又把地点订在月窟山顶，可见是来者不善。咱们宁可谨慎些，绝不可掉以轻心。”标承祖道：“老大哥的意思，是怕那厮会在山顶上
些什么手脚？”魏青松道：“很有可能。”
杨承祖诧道：“老大哥，你怎会有这奇怪的想法的呢？”
魏青松道：“那厮约期明晚子夜，正是月底，每当月底时，天无月光，视线最阴暗，他特意选择在无月之夜决战，显然另有用心。”
杨承祖警惕地道：“若非老大哥想到，小弟倒险些疏忽了，我这就立刻派人上山去，把守住山顶…”
魏青松道：“这倒也不必急在此时，总之，旋风十八骑行踪诡秘难测，不能不多加提防。好在尚有一天时间，咱们还来得及预作准备。”
杨承祖举杯道：“老大哥不愧深谋巧算，明晚之战，就全仗鼎力了。”
两人又饮了几杯，吩咐撤去残席，各携兵刃，带着十余名门下，出庄而去。
霍宇寰急忙也退了出来。超过围墙，一却见林雪贞仍然守在原处，并未离开。
望见霍宇寰的身影，林雪贞便急急
过来，低声问道：“怎么样？看见‘八卦刀’魏青松没有？”霍宇寰未答，只招了招手，随即觅路下山，仍然回到停车的山涧内。
刚坐下，林雪贞又迫不及待地问道：“你究竟看到了什么？”
雷宇寰道：“那姓洪的没有说谎，下帖约战的事，一点也不假。”
林雪贞暄：“据你看，月窟山庄有几分胜算？”
霍宇寰摇摇头，道：“‘九环刀’杨承祖浮而不实，明晚一战，只怕凶多吉少。”
林雪贞道：“有‘八卦刀’魏青松相助，难道也还不行？”
霍宇寰道：“魏青松经验和阅历，的确在杨承祖之上，武功也可能比较高明，但是，凭他一人相助，胜算仍然渺茫。”
林雪贞不
忧虑地道：“如果魏青松和杨承祖真不是人家的敌手，咱们要不要出手帮忙呢？”霍字寰眉头皱皱，道：“这正是令人为难的地方。”
林雪贞讶道：“有什么为难的？”
霍宇寰缓缓道：“高手相搏，胜败存亡往往决定于一瞬之间，咱们若不能事先取得杨承祖的信任，逮然现身，可能会引起误会，若等他们临危时再出手，却又怕太迟了。”
林雪贞说道：“这个容易。咱们现在就去跟场承祖见面，把事情真相，告诉他们，大家合作应敌…。”
霍宇寰摇手道：“杨承祖最是护短，你刚刚折辱了他的门下，旧恨未消，现在又突然多出一个霍宇寰来，你想，他会相信吗？”
林雪贞道：“咱们只把话说明白，信不信由他，至少临敌的时候，就不会引起误会了。”
霍宇寰道：“这办法不妥。万一风声
漏，被那凶手听到消息，必然又生意外的变故。”林雪贞焦急地道：“那该怎么办才好呢？”
霍宇寰凝
道：“最好的办法，是在那凶手还没到山顶之前，就将他截住。”林雪贞道．“可是，山区这么大，谁知道他会从什么方向来？”
霍宇寰道：“那厮约战的时间是明晚午夜，我想，他不会来得太早的。咱们只要守在山下，一定能截住他的。”
林雪贞道：“万-…”
霍宇复道：“万一没有截到，再赶去山顶也来得及。夜深了，咱们且睡上一觉，养足了精神，明天才好应敌。”说完，打开车厢，取了一条毡子，自去寻了块大石，和衣躺下。
不一会，林雪贞也夹着一条毡子，怯生生地跟了过来，挨在石边睡下。
霍宇寰道：“外面
水很重，你为什么不去车厢里睡？”林雪贞讷讷道：“我…有点怕…”
霍宇寰笑道：“你不是说胆子很大，什么都不怕吗？”
林雪贞默然片刻，才轻轻说道：“踉你在一起，我什么都不怕，如果只有我一个人，当然会有些害怕。”
霍宇寰道：“可见女孩子说自己大胆，都是假的。”
林雪贞仍旧轻轻地道：“不过，女孩子在一种人面前，是从来不说假话的。”
霍宇寰没声道：“哪一种人？”
林雪贞道：“她心里真正喜欢的男人。”
“哦？”霍宇寰忽然翻身坐了起来，微笑着道：“你年纪轻轻，倒好像对男女间的事，知道得不少？”
林雪贞有些羞涩，却并不畏怯，侃侃而谈道：“男女相悦，发乎自然，也是出于天赋，并非木可告人的事。诗经国风之首，便是述情之作，原没有什么值得大惊小怪。倒是后人自己先存了世俗之见，心
意脏．反把一件极高尚的事，视作卑劣的行径了。”霍宇寰道：“这么说，你心里一定也情有所钟了？”
林雪贞赧然一笑，并没有否认。
霍宇寰接着道：“我想那人必定就是孟宗玉孟老弟，他和你不仅相识于患难之际，又是同门师兄妹，自幼青梅竹马，年龄又恰好相当…”
林雪贞脸色突变，不悦地道：“大哥你…”霍宇寰截口笑道：“大哥我不是傻子，这种事，难道我还有看不出的道理么？你刚才还说，这是发乎自然，极高尚的事，又有什么不好意思承认的呢？”
林雪贞不知是羞？是气？紧咬着嘴
，面色已如一张白纸。霍宇寰似乎毫未察觉，自顾又继续说道：“其实，孟老弟少年英俊，聪明绝顶，的确是位可遇而不可求的旷世奇才，我看他对你也是一往情深，无微不至，这件事包在做大哥的身上，只等你们报了师仇，那时”
林雪贞忽然冷冷截口道：“那时你就嫁给他去吧！”
霍宇寰一怔，道：“我？”
林雪贞道：“当然是你。你既然把他说得那么好．他对你也是敬佩有加，倾慕已久，你们俩，倒真是天造地设的一对哩。”说到这里，自己也忍俊不住“嗤”地一声，掩口笑了出来。
霍宇寰反有些哭笑不得，强笑道：“难道我说的不对么？”
林雪贞忍住笑意，紧绷着睑道：“对极了，简直对得不能再对了。可是，这只是你自己的想法，并不能代表我的意见。”
霍字寰道：“那么，你的意见又是如何呢？莫非你认为孟宗玉有什么不好？”
林雪贞正
道：“好不好是一回事，我喜不喜欢他又是另一回事。”霍宇寰过了声：“哦？”林雪贞长长吐了一口气，接道：“你说的都不错，孟师兄的确是一位好师兄，如果没有他，或许我早已饿死在破窟门外，更不会有今天了。这些年来，咱们一块儿生活，一块地练武，一块儿长大成人，他照顾彻间护我，可说无微不至，百依百顺，即使摘亲同出的兄妹，也不过如此。可是，我对他…”说到这里，忽然伤感地摇了摇头，没有再继续说下去。
霍宇寰道：“你对他怎么样？”
林雪贞怅然凝望着天际远方，隔了好一会，才幽幽道：“我对他始终像是长兄般敬重，我也尝试过想用另一种感情去待他，然而不行…”
霍宇寰急道：“为什么不行？”
林雪贞道：“我也不知道为什么，或许是因为他太顺从，太迁就我…总之，我觉得他懦弱，不够刚强，没有男子汉的气概，有时候，我甚至觉得他好像是位师姐，而不是一位师兄。”
霍宇寰没有开口，心里却有一种沉甸甸的感觉，仿佛
着一块大石．林雪贞忽又传涩地笑了笑，道：“他做事很细心，尤其喜欢做女人的事，无论煮饭洗衣，都要抢着动手。有一次，竟偷偷地把机的一件衣服，拿去替我
补，为了这件事，还被师父重重骂了一顿。当时他窘得哭了，但事后却仍旧不肯改。”霍宇寰默然良久，不
感叹道：“我想，这是因为他自幼失去了母亲，生活缺乏女的照顾，才渐渐养成这种不正常的习，时
一长，他会改变的．”林雪贞摇头道：“江山易改，秉
难移。只要是正常的女孩子，都不会喜欢这种男人…”霍宇寰道：“好啦，别谈这些吧！夜已深了，还是早点休息，明天才有精神应付强敌。”说着，站起身来，将毡子加盖在林雪贞身上，自己则回到车厢内。
林雪贞只当他去去就来，睡了、一会，车厢内竟传出了鼾声。
她既不便再跟过去，心里更有说不出的失望，拥看那余温犹存的毡子，不觉楞住了。
这一夜，林雪贞倚石而坐，竟眼睁睁的直到天明…
第二天是月底，也就是神秘疑凶冒名约战“九环刀”杨承祖的日子。
自从魏青松应邀赶到，一夜之间“月窟山庄”的戒备情形，已经大大增强。
由在门外山径直达山脚，每隔十丈左右．便有跨刀庄丁巡哨警戒，荒野林间，全布了暗桩，庄院四周增设了箭楼锣棚，一队队
壮武士，分批绕庄巡逻，妇孺们都集中迁人在内一栋坚固石楼中…这些布置，虽然采必能阻挡武林高人的行动，至少在监视敌踪和传达消息方面，比昨夜周密灵活得多了。“月窟山庄”戒备增强，首先感到不方便的，就是霍宇寰和林雪贞。
他们藏身的山
固然很隐蔽，但却食物告蓉，无法补充了。本来，山中飞禽走兽遍地皆是，随手猎取就可以充饥，但吃烤食野味，必需生火，如果烟火外
，一定会被巡哨的庄万发现。从清晨至中午，只喝些山泉，摘些野果场填肚子，倒还可以忍耐，到午后傍晚时光，两人都感到饥肠被输，水果已经无法
足食
了。霍宇寰仍能保持镇定，盘膝坐在车旁草地上，眼脸虚困，默默运功抗拒腹中饥火。
林雪贞坐在他对面，半仰着头，痴痴望着山涧半崖上那棵小树。
小树离地约莫五六丈，树上有几只乌鸦，正在“吱吱”
叫。林雪贞忍不住咽了一口唾沫，
嘴道。“大哥，你吃过烤乌鸦没有？”雷宇寰瑶摇头道：“我想那味道一定很难吃？”
林雪贞道：“你没吃过，怎么知道很难吃呢。”
霍宇寰道：“只瞧那黑忽忽的的模样，整天不停地联噪劲儿，准不是什么美味之物。”
林雪贞又咽了一口唾沫，幽幽道：“我却以为那滋味或许很不错哩。”
霍宇寰道：“你吃过？”
林雪贞道：“没有。”
霍宇寰道：“那么，你又怎知滋味不错？”
林雪贞微微一笑，道：“我是想，乌骨
的身子也是黑的，模样儿也很难看，可是，它不仅味道鲜美，而且很滋补．”霍宇寰轻晒道：“如果把乌骨
生吃，你就会发觉它既不滋补，味道也不鲜美了。”林雪贞没有接话，却探手抬了几粒石子，握在掌心中玩着。
乌鸦仍在小树上联噪，但这时在林雪贞听来，非但不觉心烦，反面觉得那声音美妙，简直就像清晨的
啼一般悦耳。她掌中有七颗石子，树上乌鸦只有六只，她有自信，一只也不会让它逃掉。
她在想：六只乌鸦两人分吃，每人可以吃三只，那应该是一例很丰富的晚餐了。或者，自己只吃两只，留四只给霍大哥吃．同为他个仅可能还遇一场
战，必须吃得
些，才有力气，汤剂息透；山盥顶上不知何故，忽然滚落下一片泥砂。泥砂洒在小树上，鸦群受惊，立即展翅
飞。林雪贞不再迟疑，一扬手，石子电
而出。“扑扑”一阵响，碎羽飞飘，黑影纷坠，六只乌鸦果然应手俱落。
霍宇寰不
口赞道：“好手法！”林雪贞跳起身来，取刀剖开鸦腹，就在
边拨
，清洗，整治得干干净净，然后切成小块，用一个木盆盛着，端到霍字复面前。霍宇寰皱眉道：“你敢吃生的？”
林雪贞笑道：“肚子饿了，有什么不敢吃的？来吧，趁新鲜，试试看。”
说着，自己先取了一块，放进口中…’”
才咀嚼了一会，忽然双眉一皱“哇”地一声，吐了出来。
霍宇寰道：“滋味如何？”
林雪贞苦笑道：“如果能有点佐抖，或许会好吃些。”
霍宇寰笑道：“车里有六大缸酱，可要取些来泊着吃…”
话没完，林雪贞更急急掉头奔去涧水边，捧腹狂吐木止。
霍宇寰忍不住纵声大笑。
林雪贞一面
息，一面埋怨道：“你还好意思取笑，人家还不都是为了你…”霍宇寰道：“其实，咱们练武的人，即使两三天不进饮食，也能够支持得住，你为何如此沉不往气呢。”林雪贞过：“若在个时，俄上一天也就罢了，可是，今夜月窟山顶，可能有一场
战，饿着肚子怎么行？”霍宇寰笑道：“我已经打算好了，天黑之前，不便行动，等入夜以后，咱们先去‘月窟山庄’寻些食物，
餐一顿，再往山顶也不迟。”林雪贞道：“万一被发觉了，怎么办？”
霍宇寰道：“他们约战的时间是午夜，杨承祖和魏青松必然会先赴山顶布置，庄内空虚，决不会被发觉的。”
林雪贞道：“纵然不被发觉，堂堂‘纸刀’霍大侠竟去偷东西吃，将来传扬出去，也会被人笑话。”
霍宇寰笑道：“咱们辛辛苦苦赶来，帮他们对付强敌，便是一吃他一顿，也不为过。”
林雪贞想了想，道：“这话你怎不早说。”心里一气，端起木盆就要向水中抛去。
霍宇寰连忙拦住道：“别糟踏了‘白斩乌骨
’，让我也尝尝味道如何。”取了一块乌鸦
进嘴里，嚼了嚼，竟咽下肚去。林雪贞道：“滋味如何？”
霍宇寰长长吐了一口气，道：“还不错嘛，如果不知道，真吃不出是乌鸦
哩！”林雪贞含笑阵道：“贫嘴”
谁知话音未落，突觉头上破空声响，一团黑忽忽的东西，由山壁飞坠了下来。
霍宇寰立即飞身而起，左手一拉林雪贞，右手飞快地一抄，凌空接住了那团东西。
一看之下，两人都吃了一惊。那是一个红布包裹，里面赫然包着半只烤鸭，两副鸡腿，另外还有七八个白面馍馍。
林雪贞诧道：“这会是谁丢下来的？”
霍宇寰匆匆将布包
进林雪贞手中，低声道：“你等在这儿。不要离开．”口里说着，人已腾身技起，飞一般掠上山壁。林雪贞细看那布包，除了食物之外，并无片纸只字，但那块包食物的红布，质料和颜色都精致，不似普通
布，倒像是一件女人的衣服，临时撕破使用的。心里狐疑，手捧着那包香
的食物，竟不敢取食。没多一会，山壁上人影闪现，霍宇寰神色凝重地回来了。
林雪贞忙问：“追到了没有？”
霍字寰播
头，迫：“她在心躲着咱们，抛下食物包。人已经去远了。”林雪贞道：“她是谁？”
霍宇寰道：“莲姑。”
林雪贞一惊，轻吁道：“啊！会是她？”
这话像是问霍宇寰，又像是在问自己，语音中，竟带着慌张的意味。
震宇寰没有回答，自顾在
旁坐下，两眼直勾勾望着那红色的布包出神。天色渐渐明暗下来，林雪贞膛目而立，脸色也是一片阴暗难怪那红色布包很眼
，铁莲姑不就是最爱穿鲜红色的衣服么？显然，她离开河间府以后，并没有先去保定陈家酱园，而是一路暗中尾随在我俩身后，这么说来，昨夜的一幕，一定也落在她的眼中了？
林雪贞忽然有些情应起来，就像自己正偷
一样东西，突然被人捉住了似的。脸上一阵阵灼热，心儿也噗通通跳…好在这时天色已暗，霍字表正独自冥思，并未注意她神色的变化。
林雪贞定定神，也在
旁坐下，从布包中取出一只鸡腿，默默递给了霍宇寰。霍宇寰接过，默默咬了一口，慢慢嚼着，没有说话。
林雪贞自己也取了一只鸡腿，一边吃，一边强颜笑道：“九姐姐也真怪，既然知道咱们在这儿，为什么躲着不肯跟咱们见面呢？”
霍宇寰摇摇头，依旧没有开口。
林雪贞又道：“是了！她一定是故意这样，想让咱们惊奇一下。”
霍宇寰苦涩地笑了笑，仍未出声。
林雪贞道：“不过，她这些食物，送得倒正是时候，至少咱们不必再去‘月窟山庄’偷东西吃了…”
霍宇寰忽然抛了鸡腿，猛然站起身来，轻吁道：“时间不早了，咱们动身上山去吧。”
林雪贞惊愕地道．“怎不吃
了再去”？霍宇寰挥挥手，道：“我已经
了．”林雪贞听得出，他声音已有些呢哑，更瞥见他转身的刹那，眼角闪现着泪光。
因此，她没有再问，也没有劝阻，只在心里暗叹了一口气，默默将食物包好，跟着站了起来…
月窟山顶苍松茂密，中间有块十女方圆的空地，空地一边，搭着一座简陋的木棚。
空地和木棚，都是人工开辟搭建的。这地方高出群山，可以京
朝阳、西沐夕晖。正是“九环刀”杨承祖每晨昏练功之处．人拥入倒，有条婉曲的石级，由山顶直达“月窟山庄”后园门．也是上山的唯一通路。
今夜，山径石级上，每隔数十步，便有一名跨刀庄丁，高举着火把，担任警戒和眺望，木棚前也增派了两名彪形大汉，负责守卫。
时间距午夜还早，杨承祖和魏青松仍在庄中养
蓄锐，准备接“纸刀”霍宇寰的挑战，山顶和石径上虽然火炬通明，却静得听不到一点人声。这些布置，对一般寻常江湖人物，或许具有先声夺人的功效，但对霍宇寰这等成名高手，显然毫无作用，最多，只不过在行动上略增不便而已。”
霍宇寰和林雪贞抵达山顶，时间犹在戍刻左右，两人沿着山径侧暗处飞驰而上，那些在丁们居然丝毫没有发觉。
山顶木棚旁，有一棵高大的古松，树干斜伸出崖外，正可俯瞰空场和石径，霍宇寰扬手指指树顶，便和林雪贞双双飞身上了树梢。
两人在树上坐好，游目四顾，附近百丈内景物尽收眼底，甚至连“月窟山庄”中的房舍也隐约可辨。
林雪贞显得有些紧张，低声道：“大哥，你猜九姐姐会不会来？”
霍宇寰木然地点点头，道：“一定会来。”
林雪贞又道：“你看她已经来了没有？”
霍宇寰道：“还没有。”
林雪贞道：“如果她来得太晚，暴
了形迹，咱们怎么办？”霍宇寰
间微微一皱，道：“不会的，她做事一向很谨慎，用不着替她担心，倒是有一件事，我得先跟你说明白。”林雪贞道：“什么事？”
霍宇寰道。“等一会凶徒果真出现．无论发生什么变化，你都不许出手。”
林雪贞道：“这…”霍宇寰肃容道：“你一定得答应，否则，咱们宁可现在退走，不待今仪这件事。”
林雪贞迟疑了一下，道：“好！我尽量不出手就是了。”
霍宇寰斩钉截铁地道。“不是‘尽量’，而是‘绝对’不能出手，你答应吗？”
林雪贞道：“大哥，我答应除非你有危险时才出手，难道还不行么？”
霍宇寰摇头道：“不行。即使我伤在对方手中，你也不许现身，如果我死了，你只能替我收运尸体，然后再去秘谷报讯。”
林雪贞期期艾艾道：“可是，倘若九姐姐也来了，你也不许她现身出手吗？”
霍宇寰道：“目前我无法见到她，自然也没有办法阻止她出手，但她是她，你是你…”林雪贞抢着边：“我和她有什么不同？”
霍宇寰道：“林姑娘，这不是意气用事的时候，对方武功之高，远出你的想像，如果我不是敌手，你们又有什么把握胜他？”
林雪贞道：“既然如此，你为什么就不拦阻九姐姐呢？”
霍宇寰道：“我不是不想拦阻她，而是无法拦阻她；再说。她若为助我而死，那也算是本份，顶多旋风盟中多失去一个姊妹，但是，你却不然。”
林雪贞道。“怎么不然？”
霍宇寰深
一口气，徐徐道：“你肩负师门血仇，并没有为代向优的义务，你应该留下有用之身，隐忍待机，另谋报仇途径．”林雪贞不悦道：“哦！我明白了，你和九姐姐是结盟兄妹，当然要义共生死，而我却是外人，不配和你们相提并论…”’
霍宇寰道：“话不是这样说的，你自幼受师门厚恩，应当以师仇为重。”
林雪贞冷冷道：“大哥从未受过我师父点滴恩惠，尚且不惜亲冒锋摘，仗义杀贼，我这个幼受师恩的人，反倒应该苟且偷生，袖手旁观了？”
霍宇寰道：“你要明白，我之愿意亲冒锋镐，并非为了替令师报仇，而是因为那杀害命师的凶手，假冒了我的名号…”
林雪贞气愤地道：“不管你是为什么，你总不能
止我为师报仇吧？”霍宇寰急忙以指
，道：“嘘！声。”开始时，两人还在低声交谈，后来起了争执，声音不知不觉中提高，尤其林雪贞刚才那番话，势必已惊动了木棚前的那两名大汉。
可是，奇怪得很，当霍宇寰示意林雪贞“
声”再仔细观察那两名大汉时，却发觉他们始终直
地站在原地，似乎根本没有听见树上的话声。霍宇寰凝目看了一会，心头一震，连忙轻轻叮嘱道：“当心些，可能对头已经到了。”
林雪贞骇然张目四望，道：“在哪儿？”
霍宇寰道：“你看那两名守卫汉子，分明已经被人制住
道了。”林雪贞吃惊道：“可是，咱们怎么一点动静都没有听到呢？”
霍宇寰扬手一指道：“暗！你再看看那边。”
林雪贞刚一回头，突
肩后凤尾上一麻；顿时全身僵硬，无法动弹。霍宇寰的声音在她耳边轻轻道：“林姑娘，今夜之战，你绝不能涉险，情非得已，希望你多原谅。”
说着，指掌再落，又点了她的黑甜
，然后轻轻托着她身子，安放在一个树干上。恰在这时候，一簇火把由“月窟山庄”后院涌出，冉冉向山顶而来。
霍宇寰轻吁了一口气，缓缓解下背后的鱼鳞宝刀。那柄刀，长约四尺三寸，厚背薄刃，刀脊上有十二支亮银耳环，鳄鱼皮制的刀鞘，纯以丝约柄，连鞘共重三十余斤。
自从旋风十八骑成名以来，他已有十多年未用兵刃，今夜。却不得不破例一次了．火把簇拥着杨承祖和魏青松，不多时，已到山顶。两人都是全身劲使，佩带着兵刃和镖囊，火光
映下，脸色都同样凝重。杨承祖向空场扫了一眼，眉头微皱，沉卢边：“有什么动静吗？”
这话，显然是问两名守卫汉子的，但两人木然不应，好像是没有听见。
杨承祖等了片刻，未闻回答，不
怒叱道：“马同！刘福！你们是聋了？还是死了？”两名汉子仍旧直
站着，‘连头也没回。杨承祖
然大怒，正发作…魏青松伸手一栏，道：“兄弟，慢一点，这两人已经着了人家道儿了。”
杨承祖一怔，忽然由怒转惊，忙不迭按刀连退两三步，举目四望，一脸惊恐之
。魏青松挥挥手，对随行的六名弟子道：“四下散开，仔细戒备着！”
那随行的六个人，由洪做为首，答应了一声，纷纷
刀出鞘，向四面散开。魏青松组步走到马同和刘福面前，定神看了看，又转到两人身后…杨承祖哑声问道：“怎么样？”
魏青松道：“还好，只是被人制住了
道。”说着，举手在两人背心
道上取出两枚细小的松针。杨承祖一见只不过是两枚松针，顿时又神气起来，冷笑道：“想不到顶顶大名的‘纸刀’霍宇寰，原来也只全用这种暗算偷袭的下
手段。”魏青松凝容道：“兄弟，别太小看了人家，松针隔空打
，能有如此准头，并非易事。”杨承祖哼了一声，大步上前，在两人背后备拍了一掌。马同和刘福一震而醒，面面相觑，一似乎有些
惆。“杨承祖沉声道：“你这两个丢人现眼的蠢物，究竟遭了谁的暗算？快说！”
两人急忙垂手躬身道：“小的们也不知道是谁，好像只觉得背上被什么东西叮了一下，便什么也不知道了。”
杨承祖朝两人脸上重重吐了一口唾沫，骂道：“呸！叫你们来这里戒备守望，是要你们防御外敌的，如今被人下了手，你们还有脸说不知道？”
两人呢听地道：“回庄主，小的们真的什么也没看见，山顶上一直安静得连个人影子也没有。”
杨承祖怒叱道：“没有人，这两枚松针怎会
在你们背上的？简直是放
！”两人哭丧着脸答道：“小的们不敢放展，否则，叫小的们
股上长个大疮…”魏青松听了想笑，却笑不出来。
“呸！”杨承祖直气得混身发抖，紧握着刀柄，恨
边：“若不是今夜图个吉利，我真要把你们这两个蠢物劈了！”魏青松劝慰道：“算了吧！兄弟，对头武功太高，这也不能责怪他们，时刻就快到了，还是先定定神，准备应敌要紧。”
杨承祖仰面叹道：“俗话说：养兵千
，用在一朝。想不到‘月窟山庄’徒拥虚名，竟白白养了一群饭桶。”魏青松道：“愚兄这番布置，只是为了不让对头事先在山顶上陪
手脚，原来就没有指望他们有多大作为，真到动手的时候，还得靠你我老哥儿俩自己才成。”杨承祖点了点头，道：“现在我总算明白了，我平时的确太纵容他们了。”
魏青松淡淡一笑，迫：“既然如此，索
叫他们全都搬回庄里去，只留下咱们两人等候那霍宇寰，省得徒增伤亡，你看如何？”杨承祖黯然颔首，道：“也好。”
魏青松转身道：“你们把火炬留下来，传话叫布岗的人，全体回庄，保护妇孺房舍，不准擅离。”
那些随行弟子都知道今夜这一战不容易应付，虽然硬着头皮跟了来，谁不暗捏着一把冷汗，听了这声吩咐，真个如逢大赦，急忙应诺，纷纷将火把
在地上。洪侨和少数较亲信的弟子，还觉得有些不好意思就走，畏畏缩缩道：“小的们不怕死，愿随庄主
敌…”杨永祖挥手道：。去；去！去！你们替我丢的脸还嫌不够产洪麟等巴不得这句话，一个个脚底抹油，全都走了。
山顶上顿时又静了下来，
山火炬，照着两人沉寂的影子，只有山风掠过，吹动火炬，呼呼作响。良久，杨承祖才长叹了一口气，苦笑道：“常言说得好，事急见真情。老哥哥不避干险，仗义来助，无论今夜之战能否获胜，这份深情，兄弟总是终生铭感的。”
魏青松微笑道。“老弟这话就太见外了，路见木平，尚且拔刀相助，何况你我多年相
。”顿了顿，又接道：“再说，亡齿寒，老弟如败在那霍宇寰手中，下一个，只怕就轮到愚兄了。”杨承祖道：“小弟对那霍宇寰的习
所知有限，以老哥哥看，那厮今夜会不会来？”沈青松道：“霍宇寰一向言出必践，从未食言，他既然下帕邀战，必定会来。”
杨承祖道：“依老哥哥衡量，咱们能有几分胜算？”
魏青松面色凝重地沉
了好一会，才道：“命由天定，事在人为。愚兄认为只要咱们联手并肩，全力施展，实在不必去预测胜负之数。”这话说得虽然很含蓄，言外之意，却很明显。那是说魏青松对今夜之战，实在毫无取胜的把握。
杨承祖又问道：“听说那霍宇寰名声响亮，很受江湖同道敬重，这是实情么？”
魏青松点头过．“不惜。”
杨承祖忽然豪气十足地道：“既然如此，咱们老哥儿俩就算败在他的刀下，也不是什么丢脸的事，唉，我又何必患得患失呢？”
魏青松道：“说的是，应战强敌时，正该有此
襟气度。”杨承祖挑眉而笑，道：“老哥哥，咱们去棚下等他。”说完，当先走过木棚内盘膝坐下，同时解下所佩“九环刀”横放在膝上。
魏青松毫不迟疑地跟了进去，解刀落坐，缓缓合疗眼皮。
两人在木棚中静坐养神，看来似乎已将胜负生死置之度外，霍宇寰在树上，却不
暗暗替他们担心。这时，荒山寂寥，时间已近午夜，纵目四望，竟不见丝毫动静，只有山顶上那十多支火炬，照着空
的战场。霍宇寰几乎可以断言那凶徒早已潜匿在附近，他之迟迟不肯现身，无非是故作神秘，
使魏青松和杨承祖精神上多受些压力，一面也藉此在暗中窥探，看看附近有无外人隐藏？当他一旦现身，势必施屈雷霆万钧的一击，令人防不胜防。换句话说，敌暗我明，契机完全
在囚徒手中，此时越平静，等一会战况越凶恶，也越对“月窟山庄”不利。如果凶徒的阴谋得逞，霍宇寰单人孤掌．是否能将凶徒截留下来呢？他想到这里，手心中也不由紧捏着一把冷汗，连刀柄也
涌地，沾了汗渍，忙松开手，轻轻在衣襟上拭一拭…谁知就在这刹那，突闻破空轻响，山顶上十余支火炬，忽然一齐熄灭。
光线一暗，木棚内的杨承祖和魏青松同时跳了出来。
杨承祖按刀喝道：“是霍老大到了吗？”
“不错，正是区区霍某人到了。”
不知什么时候，空场中央已站着一个头戴竹笠，身披厚毡的人，背向绝壁，面对着木棚。
霍宇寰一颗心几乎要从喉头跳出来，急忙运集目力望去，无奈天际无月，地上无光，那竹笠又阔又低，遮去了来人大半个面庞，只能隐约看见一截略显尖削的下巴，其他什么也看不见。
那人身体完全裹在厚毡中，连双手也隐而不见，是以不知他是否携带着兵刃？
而且，除了他一个人之外，周围寂静如前，并未发现随行属下…
显然，他竟是孤身一人，赤手空拳而来！
这情形，不仅使杨承祖和魏青松大惑不解，甚至藏身树上的霍宇寰也楞住了。
杨承祖深
一口气，又轻轻吐出来，抱拳道：“阁下就是旋风十八骑的老大，‘纸刀’霍字寰？”那人道：“正是。”
杨承祖又道：“下帖留书，指名向杨某人挑战的，也就是阁下么？”
那人道：“不错！”
杨承祖轻咳了一声，道：“杨某人与阁下从未相识，远无仇，近无怨，阁下指名挑战，究竟为的什么？”
那人耸耸肩，道：“原因已在黑帖上写得很明白，我认为用不着再多作解释了。”
杨承祖怒道：“刀剑不过是兵器种类，自古皆有，并非你姓霍的独创，你凭什么资格不准别人用刀产
那人接口道：“就凭出某人这一身世无匹敌的刀法。谁若想以刀传世，除非胜得过合共，否则。就应该自认浅陋，休因
名沾辱了刀誉。”杨承祖厉声道：“姓霍的，你也太狂妄了，杨某人不信
，倒要领教你自以为世无匹敌的刀法。”说罢，九环刀一举，便待出手。魏青松突然沉声道：“杨老弟且慢．而兄还有话说。”
那人似乎全末把魏青松放在眼里．冷冷道：“这位想必就是‘八封刀’魏老头了？”
魏青松并不生气，仍然拱手为礼，迫．“不敢，正是魏某人。”
那人点点头，道：“很好，你能自己赶来，也省得霍某再去一趟长城，有话就快说吧，说完了，霍某好一齐打发你们。”
魏青松肃容道：“魏某木擅口舌，只想请问一件事，阁下真是‘纸刀’霍宇寰吗？”
那人轻笑道：“大丈夫行不改名，坐不改
，难道还有假冒的不成？”魏青松道。“既非假冒，就请阁下摘去竹笠，让咱们见见阁下的面貌。”
那人嘿嘿笑道：“老头儿太罗嗦了，霍某自从出道，从无人见过我的真面目．你纵然看见了，也不会认识…”
说青松出口过：“既无人认识，阁下又何必害于以真面目相示？”
那人沉
了一下，道：“霍某有个陋规，凡是见过我真面目的人，决不再让他活着离开，老头儿，你愿意冒这份生命危险吗？”魏青松毫不迟疑道：“魏某早已将生死置之度外，宁冒生命危险，也要见见阁下的尊容。”
那人摇摇头，道：“这未免太愚蠢了，一个人总不外一个鼻子，两个眼睛，看与不看，又有什么分别？”
魏青松道：“久闻霍大侠如天际神龙，见首不见尾，若能在临死之前，一观‘纸刀’霍宇寰的真面目，虽死也可无憾了。
那人冷笑道：“承你如此看重，倒叫我有些却之不恭，可是…”
他扭头四顾了一眼，接道：“今夜无月无光，只怕二位看也看不真切。”
魏青松道：“不妨，魏某已有准备。”
一扬左臂，火光立现，掌中已亮起了一支火揩子。
那人似乎感到很意外，怔了怔，才冷冷说道：“看来魏老哥是有心人？”
魏青松道：“不敢。魏某今夜冒险与会，自问无力与霍大侠较量武功高下，但求一识庐山真面目，于愿已足。”
那人颔首道：“好吧！感情难却，我就成全你了。”说着，缓缓伸出双手，扶向竹笠边沿。
霍宇寰顿时紧张起来，只因他藏身树顶，位置正在那人的有后倒，居高临下，虽能俯览全场，却无法看到那人的正面，而此时移换位置，势必又会将对方惊动…
正自焦急，突听那人一声冷哼，道：“二位看仔细了！”
话出口，竹笠向上一掀，随着面貌的显
，三道蓝色暗影，忽然由掌中闪电般出。“噗”！一声轻响，魏青松手中火炬一闪而灭。
黑暗中，只听杨承祖厉吼道：“好个无
之辈！”接着“呛呛”连声，寒光暴
，分明是杨承祖和魏青松都已撤出了兵刃…可是，呼叱的声音却突然半途中断，两柄出鞘的大刀，也停留在空中，并未向下劈落，旋见杨承祖和魏青松两人身躯一阵摇晃“蓬”然摔倒地上。
霍宇寰视状大惊，忙不迭撤出“鱼鳞宝刀”飞身下扑，同时喝道：“匹夫，着刀！”
那人似未料到树顶有人，刚待转身，霍宇寰已连人带刀，疾掠而至。
刀锋过处，当时将竹笠边沿劈开三寸多一条裂口。
那人骇然连退了词三步．一手按住破裂的竹笠，一另一只手便探进厚毡中…
霍宇寰不等他还手．鱼鳞刀一转，飞快地又横扫了过去，刷！刷！刷！接连辟出三刀。
这刹那间．小洲人测泥坑内，突然冒出两个人来，大声喝道：“打！”
两人四条手臂一齐挥起，
天飞镖、袖箭、铁莲子、黄锋针…如雨点般向那人去．那人被霍宇寰宝刀攻势所困．又遭暗器疾，无法招架还手，大吼一声．飞身越过木栅．急急向山下逃去．霍宇寰怒喝道：“匹夫，你还想走么？”纵身，也跃过了木棚。
斜刺里忽然飞来一条人影，横挡在路口上，低声道：“大哥，穷寇莫追，放他去吧！”
后面两人也紧跟了过来，劝道：“这匹夫暗器手法十分惊人，千万不可追赶…”
拦路的是铁莲姑，后面两人，则是罗永湘和孟宗玉。
霍宇寰不
诧道：“三弟，孟少侠，你们怎么也在这儿？”罗永湘笑道：“咱们今天刚到，只比大哥早一步抵达山顶。”
霍宇寰道：“你们不是已经返回秘谷了么？怎会…”
罗永湘道：“不瞒大哥说，咱们是接到九妹的信鸽急汛，才连夜兼程赶来的。一霍宇寰回顾铁莲妨，道：“九妹，你从哪儿
来的信鸽？”铁莲姑腼腆地道：“大哥走后，陈家酱园后园那些鸽子，我都带在身边了。”
霍宇寰正
道：“你既然一路尾随咱们，为什么始终不肯面，难道还跟大哥闹脾气？”铁莲姑赧然垂首，默默不语。
罗永湘忙过：“这些且留着慢慢谈，咱们先去看看杨承祖和魏青松还有救没有。”“霍宇寰收刀入鞘，恨恨道：“可惜刚才未能看见那厮的面目今夜真白白便宜了这个匹夫。”
四人折返空场，重新点燃火炬，仔细查看，杨承祖和魏青松早已气绝身亡．他们的兵刃和刀鞘仍然紧紧握在手里，混身无伤，死状和“钻天鸥子”陈一山如出一辙。、…
霍宇寰皱眉道：“我分明看见他掀起竹笠的时候，曾发出三支带蓝色光芒的暗器，尸体上怎会找不到伤痕？”
罗永湘道：“不错，小弟也看见他发出暗器，二枚
人，一枚灭火把子，莫非那暗器伤人灭火之后，还能收回不成？”霍宇寰道：“即使能收回去二伤人后总该留下创痕伤口。”
罗永湘凝神思索了好半晌，忽然由沈青松左手中，小心翼翼地取下了那支被击灭了的火摺子。
武林人物使用的火摺干，顶端都保留青一截燃烧过的灰烬，以便随时引发火种，魏青松这支火括子顶端的灰烬，却已经不见了。
很显然，那是刚才被暗器削断的，而且，断处整齐平滑，证明那暗器的锋刃非常锐利，绝不是寻常飞镖、飞刀之类东西。
罗永湘反复看了许久，将火诏于轻轻放进自己镖囊中，接着，就动手解开魏青松头顶上的发髻．
霍宇寰诧道：“你在找什么？”
罗永湘道：“凶徒所用暗器，是一种薄而修利的东西，这种东西，伤人必在要害，才能使人当场死亡，而人身最脆弱的要害，不外咽喉和头部，我想…”
话声忽然一顿，轻吁道：“大哥请看，果然不出我所料。”
霍宇寰凑前细看，可不是，就在魏青松的头顶‘百会
’之上，有一条暗暗的红印。红的是血，但已经凝结了，伤处又在发署之内，难怪不易被发现。
霍宇寰不
皱眉道：“这是什么暗器？这么锋利？这么歹毒？”罗永湘缓缓过：“不仅锋利歹毒，而且体积很小，破空无声，才能使人防不胜防．”
霍宇寰道：“从伤口凝血的情形在来，那暗器会不会还嵌在头骨
道内？”罗永湘点头过：“当然有此可能。”
霍宇寰道：“如果不损坏尸体，是否有办法将它取出来？”
罗永湘想了想，道：“办法是有，只是有些碍难…”
霍宇寰忙问道：“是什么办法？”
罗永湘道：“小弟知道离这儿不远的石鼓山中隐居着一位高人，姓楚名恒，外号‘冷面华伦’是位对外伤治疗极高明的神医…”
霍宇寰道：“咱们又不要治伤医病，要神医何用？”
罗永湘道：“大哥先别
急，听我说下去就明白了。”霍宇寰连忙点头道：“好！你说吧！”
罗永湘道：“这位冷面华伦楚恒，有一块专为伤者
取体内暗器的磁石，据说一次能铁器十斤以上。乃是当今世上最大的一块磁石。咱们若能求得他相助，要取出尸体内的暗器实在易如反掌。”霍宇寰大喜过：“这真是太好了，石鼓山距此不远，咱们立即去一趟！”
罗永湘道：“只是还有两点碍难之处。”
霍宇寰道：“那两点？”
罗永湘道：“那冷面华论医道很高明，
情却很古怪，而且贪财如命，毫无济世救人的心肠，巩有人慕名求医，除了先收取极高昂的诊费之外，更有许多苛刻的规例，一件办不到，便是他亲爹临危，他也一样袖手不理。”霍宇寰道：“现在做大夫的，谁不是只认钱不认人？诊费贵些无妨，只不知还有什么苛刻规矩？”
罗永湘道：“其他规矩倒也罢了，内中有两条，恐怕咱们无法办到。”
霍宇寰道：“你且说说看。”
罗永湘道：“第一，楚恒决不答应出诊。无论病人的伤势有多严重，必须亲上石鼓山就医。”
霍宇寰道：“这有什么为难？咱们就亲赴石鼓山不就行了？”
罗永湘望望两具尸体，追：“可是，咱们与月窟山庄素不相识，如果将尸体带走，岂不有盗尸灭迹的疑嫌？”
霍宇寰道：“不！你
错了，我要带去的不是他们。”接着，又低声音，说道：“保定暗舵的陈一山，也被囚徒用同一手法所杀，尸体现在山下的车厢内…”罗永湘轻哦了一声，却仍然摇头道：“尸体是什么人，还在其次，问题是冷面华伦迷信的
忌很多，他有一条最严格的规矩，医活不医死。如果是活人送往就医，不管症候多危险，只要有一口气在，他都有把握起死回生。如果送去的是个死人，犯了他的忌讳，非但不肯相助，而且会当场翻脸成仇…”霍宇寰一怔，道：“如今咱们本来就不是为了求医治病，只是想借他的磁石起出尸体内的暗器，这不是行不通了么？”
罗永湘道：“所以小弟才说有所碍难，若照他的规矩，事情一定办不通。”
铁莲姑突然冷笑道：“其实也没有什么好为难的，相求不行，就用硬的，不怕他不把磁石乖乖
出来。”霍宇寰摇摇头，道。“不能这样，东西是人家的，只可好言相求，岂能强个。”
铁连姑说过．“好言相求，他不肯嘛。”
罗永湘道：“楚桓外号‘冷面华佗’．若是好好去求他，他是不会答应的．小弟倒有一个‘偷龙转凤’之计，或许能够奏效。”
霍宇换道：“什么‘偷龙转凤’之计？”
罗永湘微微一笑，
低了嗓音，如此这般，详细说了一遍。铁莲姑首先表示赞同，拍手道：“好计，对付这种没良心的人，就得用这种办法才行。”
霍宇换却摇头道：“这样太过份了，简直就是‘栽赃’的骗局。”
罗永湘道：“虽是骗局，并无恶意，咱们的目的只想借他的磁石一用，用完了就还他，有何关系？”
铁莲始接一道：“是呀！谁叫他订那些不讲理的具规矩，这叫做‘敬酒不吃吃罚酒”是应该整整他的。”
霍宇换沉
不语，显然还有些迟疑难决。罗永湘又道：“大哥，做大事不拘小节，咱们须取得尸体内的暗器，才能探讨出破解的方法，这件事，太重要了，虽然有损小节，也只好权宜行事了。”
霍宇寰沉默良久，终于无可奈何地叹了一口气，道：“也罢！事到如今，我也想不出更好的办法，只盼你们记住见机而行，别做得太过份了。”
罗永湘道。“小弟自有分寸，大哥不必挂虑。”
谈到这里，霍宇寰偶然回顾，才发现林雪贞不知何时已站在自己身后了。
她不言不笑，只用一种深沉而幽怨的目光，怔怔地望着霍宇寰，似乎仍未忘记在树上的一番争论。
孟宗玉就在她身边，她的
道，分明也是孟宗玉替她解的，然而，她对孟宗玉，却显得很冷淡。当她的目光和铁莲姑的目光相触，两人都有些讪讪地，表情极不自然。
这些情形，都落在罗永湘眼中，使得这位以智计见长的百变书生，也不
为之暗暗皱眉…。中原幅员广大，以“石鼓山”为名的地方，不下四五处之多-
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