马夫人睡得早，醒的也早，通常卯初便已睡觉，秋月一听前方有了响动，随即起身，悄悄走了出来。马夫人听的脚步声，在
上发问：“你怎么这么早就起来了。”“是有话要跟太太回。”
“这时候？”马夫人问。
“是！”秋月去剔亮了灯，揭开马夫人的帐门说道：“其实昨儿晚上就该跟太太回的，我怕那一来，害太太一夜睡不好，所以捱到这时候。”
听得这话，马夫人倏地
身坐起“出了什么事？”“太太先别着急！”秋月歉意的赔笑：“说起来也许还是喜事。”
“澳！”马夫人舒口气“你真吓着我了。”于是秋月服侍她起身，在熹微的曙
中，陪着她坐在窗前，促膝倾谈。“仲四来说，杏香有喜了。”
听这一说，马夫人不由得错讹失声，不过随即恢复为平静“芹官的？”她问。
“不是芹官的，仲四用不着来告诉。”
“说得不错，你往下说吧。”
“杏香本人还不知道。仲四是来跟震二爷讨主意，倘或要料理掉，仲四
说，那也是很方便的事。”“这是怎么说？是把‘它’拿掉？”
“应该就是这么个意思。”
“这么办不好！马夫人毫不考虑地说：“如果来太太在，就只有一个办法，马上把杏香接了回来；可是如今不比当年，这个办法能不能行得通，得好好儿捉摸。”
“我也在想，拿掉不是办法。
得不好，象绣
那样差点出人命，可不是玩儿的事。”“哪么，你看该怎么办呢？”
“我想了一夜，没有能想出好法子来。”秋月答说：“锦二
今儿要去烧香还愿不在家，震二爷等着我给她回话呢！”马夫人点点头，不作声，秋月心里想，堕胎一事，既不可行，当然是要等杏香把孩子生下来。如今要考虑的是，杏香的出处，留子去母呢？还是接回家来。这就又牵涉乌曹家的亲事了。
“这件事很难办。”马夫人说：“回头我也到震二爷家去，一起来商量。”
“是。”秋月问道：“芹二爷呢？要不要告诉他？”
“暂时先别提。”
“那，那得想法子调虎离山，不然他会问，太太到震二爷那儿去干什么。”
“这好办”马夫人答说：“那天太福晋还问起他，说老没见他的人了，进而让他给太福晋请安去。”
“太太这主意真高。”秋月笑道：“芹二爷一去，跟那位方老爷聊下了，总得下午才能回来；太太尽有功夫跟震二爷合计这件事。”
“话虽如此，咱们自己也得有个主见。”马夫人问：“那杏香，到底是怎么样一个人呢？”
从那回曹雪芹跟她谈了画帐额的事以后，秋月对杏香已颇有了解，亦颇有好感，不过这时候的话，出入关系很大，她觉得应该谨慎，更应该公平，所以前前后后细想了一下，方始作答。
她还没有开口，马夫人却又在催问了：‘芹官总跟你谈过她吧？““是！谈过还不止一回。”秋月徐徐答说：“这个人很
直，见识也不低，倒像是肯顾大局的。不过听说
子有点急，有点刚。”“相貌不知道长得怎么样？”
“能让芹二爷看中的，想来总丑不到哪里去。”
马夫人点点头，不再做声；秋月伺候她梳了妆，正在吃早点时，曹雪芹来了。
“吃了没有？”秋月说道：“要不就在这儿陪太太吃，我替你去下碗羊
面。”“我不想吃面。”曹雪芹问说：“昨儿晚上吃的素合子，还有不？”
“大概还剩下几个。”于是秋月为他煎了四个素合子，又舀了一碗全羊汤，一面吃，一面马夫人
代了。“你也该去看看太福晋了。还有老王爷那里；他倒是常夸你的。”“是！回头我就去。顺便看看方先生。”
他口中的“方先生”便是秋月所说的“方观承”马夫人跟秋月目视而笑，曹雪芹却有些疑惑，也深深看了秋月一眼，希望她解释。
解释的是马夫人“你让秋月料中了。”她说：“说你一去了王府，跟方老爷聊上了没有完。”
“今天我会来得早。”
“不必！”马夫人赶紧说道：“今儿天气不错，我也许带着秋月串门子去，你也在太福晋那里吃了饭回来好了。”
到得曹震那里，恰好仲四也在；马夫人因为他一直很巴结曹家，而以后也还有好些是要他出力，因而颇假以词
，问起仲四的近况，很谈了一阵子，才让曹震请到上房去密谈。“通声，”马夫人说：“有件事，可千万得
清楚；杏香肚子里的孩子，到底是咱们曹家的种不是？”曹震一愣，细想了一会答说：“我想不会错。”
“那么，这件事她嫂子知道不知道呢？”
“我刚才问了仲四，说仲四
已经告诉翠宝了。”“哪，是错不了了。”马夫人说道：“既然是曹家的孩子，当然得让她安安稳稳生下来。咱们现在商量，怎么安置她吧！”
这话多少是出乎曹震意料的。他也想过这件事，揣摩马夫人的
情，也知道多半不会出以决绝的手段，但应该是议无善策的，迫不得已的一种结果。不想马夫人的言语如此朗明白，将杏香的生产，视作理所当然之事。这一来，安置杏香的事，就必须从头想起了；思绪有些
，想事就不容易有条理了。冷眼旁观的秋月，自觉是了解他的心境的，认为应该拿话刺他一下。想停当了，开口问道：“震二爷，你不是在想绣
那年从苏州回来的事吧？”这一次很见效，想到当年绣
堕胎的往事，对震二最不能原谅的事，完全不理会“不孝有三，无后为大”的古训，然则此时马夫人的想法，不正跟自己得知绣怀孕时的心境相同吗？转念到此，思虑立刻集中在如何安置杏香这一层上面了。他觉得唯一的顾虑是乌家；马夫人究竟对乌家这一头亲事是怎么个打算？不清楚了，就很难筹划出什么妥当的办法。想是这样想，却一直不会开口；因为找不到适当的措辞。马夫人可有些不耐烦了。“你想到了什么办法，尽管说！说出来再商量。”
“办法很多，不过都是就眼前一时之计。我还在想：一定能想得出来。”
想了很久，没有好办法；见马夫人有些困惑，秋月便调停地说：“我看震二爷似乎不知道从何说起？那，这样吧，震二爷觉得有什么办不到的，或者不妥当得地方，不妨先提出来谈，等捉摸好了，余下的事就容易了。”
“好！”曹震点着头说：“太太到底打不打算去热河？”
“震二爷，”秋月抓住他话中的
隙，毫不放松“你是不是觉得太太似乎不打算去热河了？”“我不敢这么说。反正太太对乌家这头亲事，不怎么在乎，那时谁都看得出来的。”
秋月没有回答，心里已承认了曹震的看法，马夫人却不大能理会，只是催问着：“通声，你别扯乌家的事，只说怎么安置杏香好了。”
“安置杏香容易，让她跟崔宝一起住在易州好了。由翠宝照料，将来‘坐月子’，太太都不用担心了。”曹震也有些急了，曹震也有些急了，话说得很快“我是在想以后，等把孩子养下来，怎么安置她。”
“那是以后的事。”马夫人说：“这会儿可以不管。”
“太太可以不管，我不能不管。”话一出口，曹震才发觉自己的语气太硬了，于是停了一下，放低了声音说：“我跟太太说我心里的想法吧，将来怎么安置杏香，得看乌家二小姐的意思。虽说这件事有太太在，容不得她做主；可是刚进门的新娘子，她若是觉得委屈，心里这不痛快，就不容易消掉。那是他们小两口一辈子的事，不能不多想一想。”
马夫人默无表示，秋月却认为曹震为人谋事甚忠，怕马夫人不尽了解他的意思，便为他做个补充。
“震二爷是这么个打算，如果未来的芹二
能容得下杏香，那不用说，当然留下来。倘或不愿意，不能为了杏香，让他们小夫
生意见；那就得另外想法子安置人家。可是，这不能说要就要，说不要就不要；事先得筹划处一条路子来，一步一步引着往这条路上走，到时候才不会出事。”“着啊！”曹震猛一拍大腿“秋月真说到我心里来了。”
马夫人点点头，又深深地看曹震一眼，才缓慢的开口：“你想得不错，大概往那条路子走，也想好。不过，这总不是十天半个月的事吧？”
这话就很明白了，曹震立即答说：“好！我先这么办，让她跟翠宝到易州去；等太太热河回来再说。”
“嗯！”马夫人随口应着。
“现在要谈翠宝的事了。”曹震看着秋月说：“这可得仰仗大力。”
“震二爷这么说，可真不敢当。”秋月说道：“震二爷吩咐下来，我照办就是。”
“反正装作以前根本不认识，一切从头做起。不说请仲四
物呢？如今就算是有回信了，该怎么办吧？”“那当然先要告诉锦二
，太太跟我装着不知道。看锦二怎么个主意，我接着就是。”秋月又说：“事先也不必多想，反正办这种事都是有规矩的，咱们按部就班，自然不错。”
“话是不错，可就是其中夹了个杏香在那里，只怕装得的根本不认识也不行。”这确是一大障碍。翠宝带着个有了孕的小姑来，问起来是怎么回事？不就都拆穿了。
“太太请放心！眼前是不能不这么办，等翠宝进了门，跟锦儿处好了，我自会跟她说实话。”
“那得到什么时候？”
“很快！”曹震很有把握得说：“只要她们俩见个两三回，翠宝就能把锦儿笼络住；我就可以说实话了。或者，这话让雪芹跟锦儿姐去说。”
第二天，锦儿一大早就来了，到马夫人那里请了安，陪着只是闲谈。她的来意时很明白的；既然不愿在马夫人面前谈，当然是先要跟秋月商议。因此，马夫人使个眼色，秋月会意，悄悄离座，回到后方的套间中。
果然，没有多少时候，锦儿就溜进来了；拉着秋月并坐在
沿上，低声说道：“仲四掌柜那里有消息来了。”“什么消息？”秋月装的茫然不解的。
“不就是使我们震二爷娶姨娘吗？”
“喔！是物
到了？”“是的，据说通州一双
落在那里的姑嫂，姓刘，还是好人家出身。”“那姑娘多大？”
“不是姑娘，是嫂子。”
“是嫂子？”
“是啊！我当时也奇怪，有丈夫的，怎么给人做小呢？问起来才知道是居孀的。”
“那当然，不居孀怎么别嫁。”秋月问道：“有多大年纪？”
“二十六岁。”锦儿答说：“说人很能干，德行也好，要我去想看。”
“那你就去啊！”“去是要去的，不过，我想了一夜，怕我这一去，会中圈套；所以我想请你替我去一趟。”
听得这话，秋月不免一惊；“怎么说是中圈套？”她问。
“我疑心震二爷已经先就说好了，架
我到了通州，你知道的，仲四那张嘴多厉害，在场面上拿话拘我，答应是不答应，不答应也得答应。果然人品不坏，倒也罢了；万一是个难惹得，将来说起来是你自己看中的，怨谁？那时候我要求太太做主都难了。”秋月觉得她的顾虑是应该的，可是，她又是怎么料中真相的呢？因而率直问道：“你怎么回一新震二爷先就说好了的。”
“他自己透
的。”锦儿答说：“昨晚上他告诉我这回事，我说能干、德好，都不算，要摸秧而让你瞧得上眼，才能谈别的。你先去看，看中了再告诉我，你知道他怎么说？”“我猜不到，你说罢。”
“他说，不用看，我知道，这不早就有往来了吗？”
秋月心想，曹震似乎也不是完全做事先不知情的模样；既然如此，就不必过分盘马弯弓了。盘算了一下，开口问道：“你现在的意思怎么样呢？”
“我不是说了，请你替我去看一看。你说好就算，不然，我也不必去看了。”
“你倒真信得过我。”秋月笑道：“早知如此，我还可以敲震二爷一下，他得好好儿替我送份礼，不然我就教他不能如愿。”
“你放心，他少不得谢你。”
“闲话少说，”秋月抢着说道：“这件事我不能不效劳，可是责任很重，你得先告诉我，怎么才能合你的意？”
“合我的意，是决不会有的事，就盼将来别给我气受，那是最要紧的。”
“此外呢？”
“
情就要朗一点儿的。”“还有呢？”
“还有？”锦儿沉
了一下说：“你自己想去，反正你觉得容得下的，我也容得下。““那可不一样，”秋月乘机说道：“倘或如你猜想的，她如果早就跟震二爷认识了，你介意不介意？”“介意谁？”
“自然是你让我去看的那个。”
“不会。”锦儿紧接着说：“不过，我得跟他算一算帐。”
这个“他”自然是指曹震。秋月便又问说：“你跟他算什么帐？”
“问他为什么骗我？”
“算了吧！爷儿们在外面都是这样子的，他骗你，可知还忌惮你，”秋月劝道：“你不说破，他怀着鬼胎，处处顾及，唯恐你
他的底；真的戳穿了，以后倒是心安理得，什么都不在乎了。”锦儿不作声，怔怔得想了半天“你说得不错，不过，我就这么让他骗了？这口气想想真有些咽不下。”
“看在太太跟我的份上，别呕这口气吧！”
锦儿突然发觉弦外有音，立刻说到；“这可奇了！跟太太、跟你有什么关系？”
秋月很想即时说破真相；但终于还是持重，只这样答说：“你怄气欧出病来，太太跟我不心疼吗？”
话是解释的通，但锦儿总觉得语气不同，一时无可究诘，只好暂且丢开。
“你见太太去吧！”秋月牵着她的手起身“你要我替你去，也得太太答应才行。”
“那当然。我是要跟你谈妥了，再去回太太。”
“还有件事，倘或芹二爷在，你就先别替这件事。”
“为什么？”
“你现在别问，将来自会知道。”
锦儿疑云又生，细想了一下说：“照这么看，我也不能向芹二爷谈这回事？”
“那还用说。”秋月知道她心里嘀咕，便有加了一句：“你好歹在心里忍一忍，有个缘故，我一是不便说，反正等我通州一回来，就都知道了。”
“好吧！我就纳几天闷。”
果然，到了马夫人那里，恰好曹雪芹也在，锦儿便又扯了好些闲话，曹雪芹尽坐着不动。最后是马夫人看出来了，率直的下了“逐客令”“你去吧！我们有我们的话要谈。”
曹雪芹笑笑走了。等他出了门，锦儿才将曹震告诉她的话，以及她想请秋月替她到通州去相看的打算，细细告诉了马夫人。
“你呢？”马夫人看着秋月说：“你的责任不轻，你可自己估量着。”
“是！”秋月答说：“所以我细问了锦二
，要怎么样才算合意，怎么样是不合意。”“你只去看好了，看了是怎么个情形，让锦儿自己拿主意。”
“我看，也不必我拿什么主意了；事情是十拿九稳的。”
这明明是说，有个现成局面在那里，无非大家相约隐瞒而已。马夫人有她的一份做长辈的尊严；听她这话，颇觉刺耳；考虑了一下，认为锦儿毕竟还算贤惠，说穿了事情反倒好办，因而用征询的语气向秋月说道：“说实话吧？”
这一来，秋月倒觉得有些尴尬，看着锦儿说不出话；锦儿却不敢讲得
显现在脸上，只顽皮得向秋月笑了一下，意思是说：好啊，原来你跟我捣鬼！“去吧！”马夫人说：“先别让芹官知道。”
于是，又回到秋月那里，依然是并坐在
沿上交谈。前后经过很复杂，又牵涉到曹雪芹与杏香；而且有些细节是秋月所不明了的，所以谈起来很吃力，锦儿又不断
嘴发问，就越发费功夫，一摊摊到近午时分，才把整个经过说清楚。“先吃饭吧。”秋月说道：“吃了饭再商量。”
饭桌上有曹雪芹不能谈，而锦儿不但关心翠宝的事，更以曹雪芹的缘故，对杏香大感兴趣，急于想议出一个结果来，便即提议：“走！到我那里吃饭去。”秋月还有些踌躇，经不住锦儿再三催促，终于跟她坐一辆车走了。在车上都没有说话，锦儿得将整个情节好好理一遍，然后才能决定处置的办法；在回忆时，觉得杏香颇为可爱，连带对翠宝的敌意也减了好多。
“为了杏香的缘故，我凡事可以马虎。可是将来究竟拿她怎么办呢？”
其实是为了曹雪芹，爱屋及乌才关切杏香。她的心情，秋月很了解，但如何处置杏香，尚在未定，锦儿过分关切，将来处置不如她的理想，就会发生障碍。秋月为马夫人，也为她自己着想，觉得锦儿的这份关切，还是不必接受的好。“你别把两件事扯在一起。翠宝是翠宝，杏香是杏香。两件事都圆
，两好并一好，固然再妙不过，可是各人的利害不同，还是各归各办得好。““怎么叫各归各办？”“我的意思是，还是找你原来的办法，由我替你到通州去一趟；翠宝只要
情过得去，肯敬重你，你就落的放大方些。至于杏香的事，要看情形再定，眼前还说不上来，究竟应该怎么办？”“咦！”锦儿诧异的“不是说，跟翠宝一起住在易州，等坐了月子再做道理吗？”
“这不过其中的办法之一。”
“另外呢？另外还有什么办法？”
“住在仲四
那里，也是一法。”秋月答说：“仲四是她干妈，人家也是有权做主的。”锦儿不作声，想了好一回方始问道：“太太是怎么个意思呢？”
“如今也不是自己能做主的时候，要看看人家的意思。”
锦儿明白她的所谓“人家”是指乌家对杏香的意见；这一点她觉得不足为虑，即或
妾不便同时进门，杏香可以跟翠宝多住些时候，一年半载以后再接回来。“这件事，”锦儿想起“为什么不告诉芹二爷呢？”
“这会儿告诉他，一点好处都没有。”秋月答说：“现在好几个头绪，还不知道怎么下手；出主意的人一多，不更
了吗？”“对极了！”锦儿霍然而起“这样呢，一切都等你通州回来了再做道理。如今只太太、你、我三个人知道底细；我先不跟我们二爷谈。”她又得意地说：“你瞒得我好，我也让他在鼓里睡几天。”
“好！就这么说定了。”秋月起身说道：“我得走了。回头让震二爷撞见了，一起疑心，你就没法子把他蒙在鼓里睡几天了。”
“喔，还有，你打算什么时候走？我好告诉震二爷替你预备。”
秋月想了一下说：“明天上午动身好了，能当天赶回来最好。”
“当天一定赶不回来。再有，你这一去，芹二爷一定会知道，只怕你不告诉他也不行。”
秋月已经想好了，很快的回答他说：“我只告诉他一半。”
这“一半”是关于翠宝的部分。她告诉曹雪芹说，受锦儿之托，到通州去看看翠宝是怎么样一个人，顺便跟仲四
商量，如何安抚杏香？又说锦儿知道仲四为曹震物了一个姓刘的寡妇，并不知道就是翠宝，更不知道有杏香这么一个人，顶住曹雪芹不必跟锦儿谈曹震纳妾的事。曹雪芹自然是她说一句，答应一句；但却提出意见，相伴她一起到通州。
这当然决不可行。但秋月却为率直拒绝；只推在马夫人身上“你问太太。”她说“准不准你去？”
曹雪芹废然无语；因为他知道问也是白问。
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