送走了曹雪芹，翠宝顺路又来看杏香；房门已经开了，因为曹雪芹已走，没有理由再闭门了。不过，她虽不会摒据翠宝，却仍旧绷着脸，而且不理不睬；翠宝不免心虚，将刚才自己跟曹雪芹说的话回想了一遍，没有什么不妥，才比较泰然。
“我没有让他跟你见面。”翠宝一开口就这样说；接着解释原因：“怕你们吵起来，大家不好。我只是
他上紧去办你们这件事；只要他们老太太答应了，就算成功了，不过得等他完了花烛才能接你进门。如今倒是我。”翠宝故意把话顿住，脸上又是疑难的神色。杏香本来可以不理她，但既然她自己仿佛有了难题，看在姑嫂得分上，不能不问。“你怎么了？”
“我说过，你一天没有安顿好，我一天不谈曹家的事；如今看样子，你的事又着落了，就是要等一阵子。这一来，我就不知道该怎么办了？”
“怎么叫你不知道该怎么办？”
“你想嘛，我自然要陪着你等。”
“我明白了！”杏香打断她的话说：“你不必管我，我早说过，你只张罗你自己好了。”
“你是这么说，我又怎么能丢下你不管。你也别一个劲儿顾自己说的大方；该倒过个儿，替我想一想。换了你是我，你也忍心这么办吗？”
杏香不作声，心里却不免歉疚；原来只当她尽顾自己，专听曹震的指示，现在看来是错怪她了。
从她脸上的表情，翠宝看出她的意思活动了，于是又说：“你如果体谅我，就该听我一句话。”
“那一句话？”
“就是，”翠宝说道：“莫非你就不能在仲四爷那里暂时住一些日子？”
“好吧！”杏香委委屈曲的回答。
“这才是我的好妹子。”翠宝言不由衷的“你暂时忍一忍，反正将来咱们仍旧在一起。”
接着，翠宝便开始为杏香打算，应该带那些衣物到仲家，因为她知道，仲四
下午就会派人来接了。到了下午，镖局子倒是派了人来了，但要接的不是杏香，而是翠宝。“恭喜你！”仲四
笑道：“这一回真的要改口管你叫翠姨了。震二爷临走以前都说了，只等杏香安顿下来，就会来接你进府，那时可别忘了我们。”“四
说哪里话！我跟杏香得有今天，全仗你们公母俩，拉了我们一把；以后也还要费四爷、四的心，哪里敢忘恩负义！”“我是说笑话，你别认真。”仲四
问说“我不敢冒冒失失的去接杏香，现得把你接了来谈一谈。你谈过她的口气没有？”“行了！”翠宝低声说道。
“今儿上午，芹二爷去过了？”仲四
微吃一惊“他说过了！”她问：“他跟杏香怎么说？”“跟杏香没有见面。”翠宝将经过情形，细细的说了一遍。
仲四
是何等样人，一听就明白了，是翠宝故意不让他们见面。心想，这也是个厉害角色；将来仲四有许多要依仗曹震庇护的买卖，如果她从中
出主意，确是可虑。想是这样想，辞
之间，自然丝毫不
，只说：“翠姨，你办得很妥当。有件事不知道震二爷跟你说了没有，他打算让杏香坐我的干闺女。”“这好啊！”翠宝大为赞成“说是没有跟我说，大概是临时想起来的。”
“既然你说好，那就这么办吧！不过，杏香的意思，不知道怎么样？”
“我想——，”翠宝不甚有把握“我想她应该乐意的吧！”
听得这样的语气，仲四
就慎重了“翠姨，”她说：“你先探探她的口气。”翠宝的意思是，最好先把杏香接了来，相处
久，有了感情，自然水到渠成；此刻听仲四这么说，只好答应一声：“好！我来跟她说。”“说定了，咱们挑个日子，请请客。”仲四
又说：“最好能让震二爷也来；或者索
把你们姊妹俩的事，一起办了，又热闹、又省事。”这倒是个很妥当的安排，翠宝欣然赞成；很高兴，也很客气的告辞回家。当天晚上跟婉转的将仲四
的一番好意，透给杏香，问她的意思如何？“我虽然命苦，也没有随便去认个娘的道理。”
一开口就碰了钉子，翠宝知道这件事棘手。这不算太意外，但没有想到杏香的答复是这样直率。当然，应该怎么来劝，她是打了腹稿的“这不是件坏事。成了母女，情分不同，什么话都可以说，方便得多了。而且，”翠宝说道：“仲四
能干是出了名的，你有了这么一位干娘，还怕什么？”“我怕她太能干了！”杏香答说“如果只是暂住，我的事不用她管；一认了干娘，她凡事替我做主，我不是处处受她的拘束？”
翠宝愣住了，没有想到杏香的心思这么深，这么细；看起来曹震跟她的打算，恐怕要落空了。想一想只有不承认她的看法“你也想得太多了！”她说：“仲四
也是通情达理的人，不能胡乱替你做主，你说，你是什么事不愿受她的拘束。”杏香不肯说。她已经把整个情形通前撤后想过了；对曹雪芹根本就不抱什么希望，答应到镖局暂住，完全是为了解除翠报的困扰。只等她让曹震接了回去，就随时可以离开镖局。杏香觉得此刻唯一掌握在自己手里的，就是这一份自由，无论如何不能放弃。
“你说啊！”“没有什么好说的。”杏香想了一下说道：“像这种事，要彼此处得久了，她有意，我有意才谈得到。冒冒失失的凑合成了，我固然受拘束，她觉得处处要尽到他做干娘的心意，又何尝不是拘束？总而言之，这件事就算能行，也不是现在就能办的。你别说了。”
崔宝默然无语，思前想后竟找不出一句能驳她的话，只能这样问说：“那么，你叫我怎么回复人家？”
“你跟仲四
说，她的好意，我很感激；不过，我只是暂住一住，这件事将来再说吧。”“我怎么能这么回答人家，那不是不识抬举吗？”
杏香听她的话有些不大讲理，知道她也词穷了，与她平时的老练沉着，判若两人，这一点是在很值玩味。
这片刻的沉默，虽感难堪，但同时也让翠宝能够冷静下来，自己也觉得不必
之过急，便既说到“很好的一件事，别
砸了。你多想一想，明天再说吧。”说着，站起身来回自己卧室，虽然累了一天，神思困倦，但因有事在心，不想上
；于是将牙牌取了出来，拨亮了灯“通五关”打算着籍此将心事丢开，有了睡意，去寻好梦。南屋的杏香，也是独对孤灯，了无睡意；胡思
想这最后落到曹雪芹身上，心里在想，他此来当然是来看她的，能让翠宝一番话说得他抛弃来意，而且从窗户中望出去，走时是很满意的神色，想来必是翠宝说了能让他安心的话。不然，乘兴而来，扫兴而归，就不应该是那样的态度。那么，翠宝是说了什么事她能安心的话呢？她这样在捉摸着，偶尔发现，翠宝屋子里还亮着灯，心中不免一动，何不再找她去谈谈？但此念一起，随即就为她自己打消了；不为别的，只为自己觉得一直是倔强的，忽然泻了气，倒像投降似得，多没意思！然而，来自北屋的那莹然一灯，始终对她是一个无法抑制的
惑；想来想去突然想通了，又不是什么不解的冤家，找她去谈谈，只要不谈这件事，又有何妨？于是，她悄悄开了房门，绕回廊到了有灯光的窗下，轻轻叩了两下。“谁？”翠宝在问。
“是我。”
“啊，你还没有睡？”接着，就见翠宝站起来的影子，从声音中听出来，开卧房门，开堂屋门，将杏香接了进去。
桌上有一幅散
的牙牌和酒瓶、酒杯，还有一叠干果；杏香诧异的问：“你怎么想起来一个人喝酒？”“不想睡，想
点酒喝的
迷糊糊好上。”翠宝脸已经发红了“你怎么也不睡呢？”“你到仲家去了，我一个人无聊，睡了一下午，这会儿一点都不困。”
翠宝答不下来，端起酒杯问道：“你喝不喝？”
“不喝。”
“你不喝，我也不喝了。”翠宝说到“我刚才在想，我一回来，话还没有说清楚，就
宁了。应该先把仲四的话，详详细细告诉了你，再商量也还不迟。”既然她自己谈了起来，杏香乐得答说：“好吧，你这会儿告诉我好了。”
“仲四
的意思，两件喜事一块儿办，又省事、又热闹。”“怎么叫两件喜事？是你的喜事，加上我认干娘？”
“是啊！那不是两件喜事？”
“喔！”杏香问道：“她的意思是，我暂时不必搬了去，等震二爷来接进京的那一天，我也就搬了去了。”接着不等翠宝答话，便自己表示：“拿到可以商量。”
看她的意思活动了，翠宝不肯放过机会，进一步追问道：“你的意思是，愿意这么办？”
“是的。”
“就是在我跟震二爷回去的那一天，你认仲四
作干娘？““不错！”杏香埋怨她：“你好罗索。”“要把这件事
停当了，不能不罗索。”翠宝又说“明天，我就这样子回复仲四了？”杏香点点头。翠宝的心算是定了；她没有想到，眼看要成解不开的死结，不想急转直下，三言两语就说妥当了。这件事很痛快，一高兴之下，不由得喝了一大口酒。
“你别喝醉！”杏香说道：“你喝醉了上
睡觉，我没有人陪，怎么办？”“我知道了，不会喝醉。”
“今天，”杏香装作不在意地问：“你跟人家说了什么，能让她乖乖儿的就走了？”
“你是指芹二爷？”翠宝答道：”还不就是我刚告诉你的那些话，我催他赶紧回京去谈你的事。我说，杏香这儿你别管，只要你把事情办成了，你怎么说，她怎么听，尽管放心好了。““你就那么有把握？”
翠宝没有听懂她的话“什么那么有把握？”
“我是说，你就准有把握，他怎么说，我怎么听？”杏香说道：“他办成功是他的事，我听不听是我的事。”她忽然自心头涌起一股怨气，忍不住要发
“说实话，本来到可以顺着他的意思办，就算委屈一点儿，也不是什么不能忍得。谁知道一波三折，说来就来，说走就走，要长要扁，尽由着人家子折腾。泥菩萨也有个火气，总有一天让他们曹家的人知道，我不是能随人摆布的。”翠宝心里明白，这顿牢
是针对曹震而发的，他觉得不表示态度最好，当下笑一笑，又喝一口酒。发了怨气的杏香，心里自然舒畅些；但随后便又有些失悔，觉得自己的话说得太
、太硬，将来怕转不过弯来。“你们兄弟俩
出这么多花样来！我真服了你们。”秋月口发怨言“招惹了麻烦，都来找我，倒像我有多大能耐斯的。”曹雪芹不作声，只愁眉苦脸坐着，静等秋月回心转意。
“要不管呢，又怕看你犯愁；要管呢，真不知道从哪儿管起？还有震二爷。”秋月又说：“他是在有点儿对不起你锦儿姐。”
“这，我倒不是帮着震二哥说话；他得了陵工的差事，修陵照规矩不能接眷，他一个人在易州山上怎么办？”曹雪芹又说：“那翠宝跟了震二哥不是去享福，是去吃苦，代锦儿姐吃苦。”
秋月没有接他的话，却突然问道：“我听人说，你管翠宝叫翠宝姐，有这话没有？”
“你听谁说的？”
“这你甭管！只说有没有这话好了。”
“反正不是魏升就是桐生说的。”
这便等于默认了“认识不久，能然你管她叫翠宝姐，想来是好相处的，”秋月沉
了好一会儿说：“两件事我许你一件，我帮你翠宝姐一个忙。”“杏香呢？”
秋月早就在桐生与魏升口中，得知曹震得意向，以及他的处置，认为那是正办。“
打鸳鸯”已成定局，曹雪芹却还蒙在鼓里，如今要捉摸的事，如何应付曹雪芹的一片痴心，是婉转相劝，徐徐化解，还是来个当头喝，趁早叫他死了心。考虑下来，觉得如俗语所说的“长痛不如短痛”这就象拔牙一样，只要有把握，自以速去病齿为妙。于是，她冷冷得说道：“你别痴心妄想了，万万办不到的事。”
语声虽冷，却能急出曹雪芹
头的汗“怎么你也这样说？”他结结巴巴的“我跟杏香得怀希望都寄托在你身上，只当你一定有办法；谁知道，谁知道。”他蓦的顿一顿足说：“这可真是束手无策了。”见此光景，秋月心一软，真想笑出来，但只要一出笑声，就
喝不成了，兹事体大，她终于硬起心肠，仍旧是那幅“一笑黄河清”的面孔。“也不不能说束手无策，我教你一个法子，打太福晋哪儿起，你挨个儿去问，倘或十位之中有三位说你该娶杏香，我就替你跟太太去说，怎么样也要成全你的心愿。”“这，这话怎么好去问人？”
“原来你也知道这是开不得口的事！”
这才是当头
喝！曹雪芹开不得口了，只是心里还是在想，只要秋月肯帮忙，总有办法好想。于是他改了软语央求，但刚喊得一声“好姐姐”就让秋月截断了。
“你说出大天来也没有用。我再跟你说了吧，就算太太答应了，我也要反对。”
这话说得曹雪芹一愣，心想，从来没有见她有此霸道跋扈的态度，因而忍不住大声为了句：“为什么？”
“为什么？你以为我敢不把太太放在眼里吗？你错了，我是凭仗老太太的遗命。”秋月将嗓子提得好高，用意是想让前房的马夫人也听见：“老太太
待过，芹官不到三十岁，而且还要三十岁无子，才准娶姨娘。这话太太也听见的。”搬出这顶大帽子来，曹雪芹嘿然无语，但也不免怀疑，祖母生前是不是说过这话？曹老太太何尝说过这话？完全是秋月灵机一动，假托遗命，不过既然假了，就要假的像；略想一想，想到可以利用一个人：季姨娘。
“老太太是有一回看四老爷受季姨娘的气；想到季姨娘平时惹得那些是非，才特为郑重其事
待下来的。”“那不同，”曹雪芹紧接着说：“季姨娘怎么能跟杏相比？”
“老太太可没有
代，唐获取的人不想季姨娘那等不明事理，就可以通融。”秋月冷冷得说：“我只知道老太太即把你托付给我，我就得找老太太的遗命办事。”说到这样的话，在世家大族是件极严重的事；除非当时就能提出很有利的理由与证据，推翻对方口中的“遗命”否则便是承认，承认就得遵从，就算是明知是“挟天子已令诸侯”亦只有唯唯称是。而况，曹雪芹一向心服秋月，看他是有些发怒的神态，自然而然的想到了祖母在
，难得一发，而一发必是全家肃然悚然的情形，仿佛秋月此刻，便是祖母当年，不由得就把头低了下去，双手垂在双腿之中，是那种束身戴罪的样子。秋月却有些不安了，因为曹雪芹对马夫人以从未有过这种尊敬的姿态。同时也想到，以自己的身份，对曹雪芹这样说话，是不是太过分了些？就算真有这样的遗命，亦应该请马夫人来宣布；越过这一层而以“顾命”自居，在马夫人会不会觉得她是“谮越”？因此，她又把话拉回来：“当然！老太太不在了，太太是一家之主；凡是我亦须秉命而行。”她略停了一下又说：“不但你这件事我做不得住，就是震二爷的事，我也要请示了太太，等太太点了头，我才能到锦儿
哪里去疏通。”听了她的话，曹雪芹却未存幻想，以为自己可以直接去想母亲乞求，又有挽回的希望。秋月的决定，母亲是一定支持的；而况还有祖母的“遗命”在。看样子，还是得向秋月磨一磨。打定了主意，便只诉自己的苦衷：“这件事都是震二哥一个人
出来的，我是受了他的摆布。如今，他装得没事人儿似得，害我落个薄幸的名声，叫人家恨我一辈子，你想，我良心上过得去吗？”“没有那么了不得！你也不算薄幸，她也不会恨你一辈子。”
“你怎么会知道她不会恨我一辈子？你没有见过她，见过她，就知道她的
情了。“看来杏香的情是刚强偏执一路，秋月越发像铁了心似得，毫不为动；冷冷得说：“你别自作多情了。人家倒是很洒
，提得起、放得下；根本就不是非当芹二姨娘不可。”“咦！这话从何而来？”曹雪芹忍不住怒气
发“必是魏升，还是桐生造谣，我得好好儿问他们。”“他们那里敢造谣，我也不会听他们的话。”
“那么，你的话是从哪里来的，？”
“杏香自己在热河跟震二爷表过心迹的。
曹雪芹大为惊异也似乎有些不能相信，急急问道：“她跟震二爷怎么说？““她说，她并不想赖上谁，不过——”
“不过怎么样？”
“不过她觉得人心变得太快了一点儿。”秋月紧接着说：“这话可不是指你，是冲着震二爷说的，一会儿让她到热河，一会儿让她回通州；成也萧何，败也萧何，她只怨震二爷，没有怨你。”
“不！不！”曹雪芹不断摇头“我刚才告诉过你了，她一见我就赌气躲开，这不是怨我吗？”
“那可是没法子的一件事。”秋月挥一挥手，做个截断的手势“总而言之，言而总之一句话，你这件事办不到！而且也不是什么麻烦得不可开
的事。境由心生，作茧自缚；好不容易人家帮你斩断了这一缕似续还离、没有着落的情思，你又何苦非沾染不可？如果你连这点小事都摆不开，倒试问，你将来还能办什么大事？”这是师长才有的教训，秋月说到这样的话，也是万不得已。而在曹雪芹则是绝望之外，还有惭愧与警惕；与杏香重圆好梦的心算是死了，想到的只是如何弥补歉疚。于是他定定神说：“好吧，咱们谈谈不带感情的话，只按一般情理来说，应该怎么样安抚他？”
“这倒是一句正经话。”秋月点点头“在这上头，我不能不替你尽点心。不过，这会儿我没法子告诉你，等我好好想一想。”
“还有，震二哥的事，怎么说？”
“你是说你那‘翠宝姐’的事？”秋月笑道：“‘皇上不急太监急’”停了一下她又说：“这要看震二爷的差事到底成不成？万一不成，得另外有个说法，反正这件事我答应了，一定有担当。”
于是，这天晚上，秋月跟妈夫人一直谈到深夜，马夫人知道她假托遗命的苦心，不但没有怪她，而且还很夸奖了一番。但谈到如何尉抚杏香，却以对她的情形，几乎一无所知，无从筹划，必须先问了曹震，再做道理。至于翠宝的事，马夫人也同意秋月的看法，等曹震的差事定局了再摆明了办，方是名正言顺的正办。
“真正要紧的是，芹二爷的亲事。”秋月问道：“太太打算什么时候动身？得赶紧定下来，通知乌家；怠慢了人家可不大合适。”
“如今怎么定？总得把那两件事办妥了，我才能动身。”
“太太说的是。”秋月从容答说：“不过大概的日子，是可以算得出来的。听说震二爷这几天忙得不可开
；差事成不成，似乎也应该有确实信息了。”“嗯，”马夫人点点头：“你明天去看看锦儿，看她怎么说？”
“是！”秋月答应着又说：“依我看，这两件事，一个月之内，一定可以办妥；那时候天气也暖和了，太太不如就订了三月下半月动身，让芹二爷先写信给四老爷，转告乌家，大家都好放心。”
马夫人想了想说：“好！就这么办。”
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